Zoals ook bij een stichting het geval is heeft een vereniging ten eerste een bestuur, het hoogste orgaan die een leidende functie heeft. Anders dan bij een stichting wordt het bestuur gekozen door de leden bij een algemene ledenvergadering (zoals het in de statuten staat). Alle leden bij elkaar, oftewel de algemene ledenvergadering is het belangrijkste en grootste orgaan van de vereniging. Ieder lid heeft een stem waarmee de algemene ledenvergadering beslissingen maakt omtrent de vereniging. Als het ledenbestand te groot is om op deze manier te laten werken (zoals bijvoorbeeld bij de ANWB) dan wordt er gebruik gemaakt van afgevaardigden bij een algemene ledenvergadering of een ledenraad.

Volgens de wet is het bestuur verplicht om eens per jaar en binnen zes maanden na de afronding van een boekjaar een algemene vergadering te houden: de Verplichte algemene vergadering. Het bestuur moet dan tegenover de leden verantwoording afleggen over het gevoerde beleid en een jaarverslag uitbrengen. Ook moet de vereniging wettelijk verplicht een boekhouding bijhouden en binnen de gestelde termijn een balans met een staat van baten en lasten kunnen overleggen. De penningmeester (of andere titel) is hiervoor verantwoordelijk en wordt gecontroleerd door een kascommissie uit het ledenbestand.